Hij kwam naar Europa met een droom die eigenlijk ergens anders lag. Niet Nederland, niet België, maar Kenia. Toch woont Biju Oledath (50) uit India vandaag al meer dan 25 jaar in onze Vlaams-Nederlandse provincie. Hij werkt er als salesiaan met jongeren en stond aan de basis van Don Bosco Youth-Net. “Ik had nog nooit van Nederland gehoord, maar mijn missionaire droom was te sterk om nee te zeggen.”Dit is een artikel uit Don Bosco Magazine. Dat staat vol met verhalen van jongeren, nieuws uit onze organisaties en inspirerende interviews. Schrijf je in en Don Bosco Magazine valt vier keer per jaar gratis op je deurmat!
“De bomen leken dood toen ik aan kwam in Nederland.” Het is het eerste wat Biju zich herinnert van zijn aankomst op Schiphol. Hij stapt van het vliegtuig en kijkt naar buiten alsof hij in een rampgebied beland is. “Het was december”, blikt hij terug. “Ik zag alleen maar kale bomen, dus dacht dat er een grote brand geweest was…” Het leven van Biju heeft soms iets weg van een roman vol onverwachte wendin gen. Een jongen die droomt van Kenia, maar uiteindelijk in Nederland belandt. Een missionaris die dacht de wereld te moeten intrekken om van betekenis te zijn, maar ontdekt dat die wereld ook gewoon naar hem toe komt.
Mijn grote droom was om naar Kenia te gaan
Salesiaan Biju
Om zijn verhaal correct te vertellen, moeten we terug naar het zuiden van India, de streek waar Biju opgroeide en zijn eerste stappen als salesiaan zette. “Tijdens mijn prenoviciaat kwamen er veel missionarissen op bezoek. Indiase medebroeders die naar Kenia, Tanzania of Oeganda waren vertrokken. Ze vertelden verhalen over hun werk met jongeren, over andere culturen en over hun leven daar. Voor mij was dat het begin van die droom om missionaris te worden. Ik wilde wegtrekken. Mijn grote droom was Kenia.”
Vermoorde dorpsgenoot
De jonge Biju dient een aanvraag in om missionaris te worden, maar zijn oversten houden de boot af. “Eerst moest ik studeren”, vertelt Biju. “Ik ging naar Tamil Nadu voor mijn noviciaat en later naar Sonada voor studies filosofie en Engelse literatuur. Daar kreeg ik een nieuwe kans om een aanvraag in te dienen. Ik was er zeker van dat het goed zou komen, maar toen gebeurde er iets dat alles veranderde.” Hij zwijgt even. “Een missionaris uit mijn dorp die in Kenia werkte, werd vermoord tijdens een overval. Mijn ouders waren duidelijk: ‘jij gaat niet naar Afrika.’ Zij schreven zelfs een brief naar de provinciaal met die boodschap.
Plots moest er een ander plan komen. Samen met een medebroeder vertrekt Biju naar Nederland. “Ik wist eigenlijk niets over Nederland”, lacht hij. “Maar de droom om missionaris te worden zat zo diep dat ik geen nee kon zeggen.” Na enkele onderbrekingen zoals zijn studie in Leuven en zijn priesterwijding in India is de verhuizing permanent. “Ik kwam in Rijswijk terecht en bracht er meer dan tien jaar door. Wat me meteen opviel, was de vrijheid die ik kreeg. Oudere salesianen gaven me ruimte om dingen uit te proberen. Met vallen en opstaan.”
Weet je, dit werk verandert ook mijn eigen kijk op geloof
Salesiaan Biju
Internationale uitwisseling
Die vrijheid doet hem groeien. Biju voelt zich thuis tussen de jongeren en start tal van projecten op. Een daarvan is Don Bosco Youthnet Nederland. “Er bestonden nog weinig tot geen projecten rond internationale uitwisseling binnen het salesiaanse jeugdwerk in Nederland. Daar wilde ik verandering in brengen”, legt hij uit. “We organiseren uitwisselingen op korte en lange termijn, seminaries, trainingsweken…” Biju somt moeiteloos tal van projecten op. Hij leeft op wanneer hij vertelt.
“Dankzij zulke uitwisselingen ontdekken jongeren dat de wereld groter is dan hun eigen organisatie of land. Dialoog doet wonderen. Maar ook herkenbare elementen zoals Avondwoordjes werken verbindend. Weet je, dit werk verandert ook mijn eigen kijk op geloof”, geeft Biju toe. “Vroeger sprak ik niet zo gemakkelijk over Don Bosco of over geloof. Ik was eerder terughoudend. Maar ik merk dat jongeren vandaag nieuwsgierig zijn. Ze willen luisteren. Ze willen spreken over zingeving. Als ik zie hoe onze Nederlandse jongeren soms verwonderd luisteren wanneer ze leeftijdsgenoten uit Oost-Europa over geloof horen spreken, doet dat iets met mij.”
Authentiek zijn
Voor Biju zit daar de essentie van zijn werk als salesiaan. “Missionaris zijn betekent voor mij niet preken. Het betekent authentiek zijn in de woorden die je spreekt en in het voorbeeld dat je geeft. Een uur preken doet soms minder dan een persoonlijk gesprek van een halfuur. Ik denk dat de salesianen – en onze organisaties – best wat meer over geloof mogen spreken. Jongeren zijn nieuwsgierig. We moeten durven getuigen en jongeren op scholen, internaten of speelpleinen de kans geven om ook op dat vlak te ontwikkelen. Geef hen de vrijheid om zelf te ontdekken.”
Ik hoor de passie in Biju’s stem wanneer hij praat. En dus blijft hij, nog werk genoeg in Nederland. “Door de jaren heen heb ik mijn droom om naar Kenia te gaan losgelaten”, knikt Biju. “Ik denk dat je overal missionaris kan zijn. Ik voel dat ik hier nog steeds een rol van betekenis kan spelen en ben gelukkig. Het werk dat ik hier nu doe, staat op mijn lijf geschreven.”
Geen verhuizing naar Kenia, maar een verlengd verblijf in Nederland. Tussen jongeren uit alle hoeken van Europa. Buiten waait de wind door de bomen van Assel. Hij weet nu dat kale takken niet betekenen dat iets sterft. Alleen dat het seizoen verandert.
Bron: Don Bosco
